野生水蛭主要栖息于水田、沟渠中，吸人、畜血液，生活于水田湖沼中，吸食浮游生物、小形昆虫、软体动物及腐殖质，冬季蛰伏土中，分布于东北及河北、山东、江苏、安徽、浙江、江西、湖北、湖南等地，常见的三种形态分别有宽、长、扁，宽水蛭：扁平纺锤形，体长5～9厘米，宽处0.8～2.0厘米，背部稍隆起，腹面平坦，干燥药材背腹相贴呈攀状，体前端稍尖，后端钝圆，全体由许多环节构成，前吸备用不显著，后吸备用较大，背部黑棕色。
由许多黑色斑点排列成纵线5条，体的两侧及腹面均呈棕黄色，腹面有多条黑棕色的断续斑点，质脆，易折断，断面有光泽似胶样，气微腥，长条水蛭：狭长而扁(有些在加工时拉成线状)，体长5～12厘米，宽1～5毫米，体的两端稍细，均有吸盘，前吸盘不显著，后吸盘圆大，体节明显或不明显，体表凹凸不平(因消化道内有贮藏物)，背腹两面均呈黑棕色，两端经过加工后穿有小孔，因此吸盘亦不易辨认，质脆，折断面不平坦，无光泽，有土腥气。
水蛭：扁长圆形，体长2～5厘米，宽2～3毫米，腹面稍高，体多弯曲扭转，商品通常用线穿起，多数密集成团，全体黑棕色亦由多数环节构成，折断面不平坦，无光泽，体弱血虚，无瘀血停聚及孕妇忌服，治妇人经水不利下，亦治男子膀胱满急有瘀血者：水蛭三十个（熬），虻虫三十个（去翅、足，熬），桃仁二十个（去皮、尖），大黄三两（酒浸），上四味为末，以水五升，煮取三升，去滓，温服一升，（《金匮要略》抵当汤） 治妇人腹内有瘀血，月水不利，或断或来。
心腹满急：桃仁三两（汤浸，去皮、尖、双仁，麸炒微黄），虻虫四十枚（炒微黄，去翅、足），水蛭四十枚（炒微黄），川大黄三两（锉碎微炒），上药捣罗为末，炼蜜和捣百余杵，丸如梧桐子大，每服，空心以热酒下十五丸，（《圣惠方》桃仁丸） 治月经不行，或产后恶露，脐腹作痛：熟地黄四两，虻虫（去头、翅炒）、水蛭（糯米同炒黄，去糯米）、桃仁（去皮、尖）各五十枚，上为末，蜜丸，桐子大，每服五、七丸，空心温酒下，（《妇人良方》地黄通经丸） 治漏下去血不止：水蛭治下筛，酒服一钱许，日二，恶血消即愈，（《千金方》） 治折伤：水蛭，新瓦上焙干，为细末。
热酒调下一钱，食顷，痛可，更一服，痛止，便将折骨药封，以物夹定之，（《经验方》） 治金疮，打损及从高坠下、木石所压，内损瘀血，心腹疼痛，大小便不通，气绝欲死：红蛭（用石灰慢火炒令焦黄色）半两，大黄二两，黑牵牛二两，上各为细末，每服三钱，用热酒调下，如人行四、五里，再用热酒调牵牛末二钱催之，须脏腑转下恶血，成块或成片，恶血尽即愈，（《济生方》夺命散）破血逐瘀；通经消症，木工带锯机主血瘀经闭；症瘕痞块；跌打损伤，用于症瘕痞块，血瘀经闭，跌扑损伤，①《本经》：主逐恶血、瘀血、月闭，破血瘕积聚，无子，利水道，②《别录》：堕胎，③《本草拾遗》：人患赤白游疹及痈肿毒肿，取十余枚令啖病处，取皮皱肉白，无不差也，④《本草衍义》：治伤折。
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